沿著赤淚河支流行進(jìn)，可見(jiàn)戴象牙鼻環(huán)的掘金者列隊(duì)而行。他們用河馬皮制成的鼓風(fēng)機(jī)向礦洞送風(fēng)，腰間的羚羊膀胱水袋隨動(dòng)作晃蕩。礦工妻子們?cè)阼F皮樹(shù)下支起靛藍(lán)帳篷，用孔雀石粉在帆布繪制家族圖騰：雙尾蝎代表曾祖死于塌方，三眼渡鴉預(yù)示子嗣將成通神者。當(dāng)暮色浸透紅土，女人們會(huì)取出雕有螺旋紋的牛角杯，盛滿(mǎn)發(fā)酵的猴面包樹(shù)汁液，敬獻(xiàn)給地底游蕩的“金脈之魂“。

    晨霧在鐵皮樹(shù)虬結(jié)的枝干間流淌，將索安集市染成灰青色。馱鹽的斑紋羚牛鼻孔噴著白汽，犄角上系著的銅鈴隨步伐搖晃，驚起灌木叢中金翅織雀。市集東北角的啞巴巷永遠(yuǎn)寂靜，攤主們交易時(shí)只用手指叩擊玄武巖板。巷尾老嫗的攤位上，水晶瓶中懸浮著琥珀色氣泡。那是從鐵皮樹(shù)樹(shù)脂提取的“記憶露“，飲下能看見(jiàn)先祖采金的場(chǎng)景，但會(huì)永久染紅衣領(lǐng)。

    “交稅了，趕緊的！”

    “喲，你別氣餒啊，好好干，說(shuō)不定還能干下去，先暫時(shí)不收你稅了，祝你生意興隆。”

    “外省的？那得交三百倍的稅！”稅官腰間掛著斷侯賜的銀算盤(pán)，每個(gè)算珠都刻著不同階級(jí)的浮雕。

    “閣下可曾讀過(guò)《稅政法典》第一百零七條？找我們要錢(qián)？”卡蒂爾特扶在刀柄上的手指節(jié)發(fā)白，舊皮手套裂開(kāi)了條細(xì)縫。

    “小卡，別和他們一般見(jiàn)識(shí)。”

    蘭瑟和卡蒂爾特今天穿的都是便裝，不然以稅務(wù)官的眼力見(jiàn)，怎么著也不敢去找這二人要錢(qián)。

    此處是一座位于帝國(guó)東部層卡行省索安市內(nèi)的集市，而找二人要錢(qián)的正是當(dāng)?shù)氐亩悇?wù)官。

    “長(zhǎng)官，請(qǐng)問(wèn)，為什么我們買(mǎi)東西還要當(dāng)場(chǎng)交如此重的稅？上哪都沒(méi)這個(gè)理吧？”蘭瑟問(wèn)道。即使對(duì)方咄咄逼人，他依然表現(xiàn)出騎士應(yīng)有的禮貌。

    看到了眼前二人此刻的表現(xiàn)，稅務(wù)官慌忙收起了先前趾高氣昂的架勢(shì)，他當(dāng)了多年地頭蛇，即使是不認(rèn)識(shí)他的，也從沒(méi)有人敢如卡蒂爾特那般神知無(wú)知。況且，二人形象氣質(zhì)極具反差，文人模樣的卻是一副武人的舉止，看似粗鄙的光頭壯漢反倒具有書(shū)生文雅的氣質(zhì)，想來(lái)絕對(duì)不是一般人，萬(wàn)一是格拉芙來(lái)的，自己就麻煩了。

    “二位先生有所不知。這是俺們的規(guī)矩，外國(guó)人就是要比本地人多收些稅。你們既然不懂，那就算了。”稅管和顏悅色地解釋道。

    “你倒是和我講講，具體是依據(jù)什么樣的收稅準(zhǔn)則。”卡蒂爾特問(wèn)道。

    “恁看東頭王寡婦的燒餅鋪?zhàn)樱迌翰〉脝?..咱能收她銅板？西市張屠戶(hù)倒是該多繳些，昨兒個(gè)還往稅銀箱里塞爛肉充數(shù)咧！瞅見(jiàn)栓子家糧鋪檐下的破燈籠沒(méi)？上個(gè)月他娘咽氣前，還攥著欠稅單當(dāng)壽衣料子使喚嘞！這...鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的都不好過(guò)，老百姓生活不容易啊。”

    “照你這么說(shuō)，他們還得謝謝你是吧？是誰(shuí)給你們的權(quán)力？你們又是哪來(lái)的土匪流氓？”卡蒂爾特原本準(zhǔn)備挖苦諷刺對(duì)方，但接下來(lái)發(fā)生的事，反而讓他有些尷尬了。

    “大人，你可不能這么說(shuō)。”一位隔壁開(kāi)水果攤的大哥上前，竟是為稅管開(kāi)脫。